Дядечка на шаре, или Как попасть на полюс

В России всего 120 воздухоплавателей. Коллеги говорили: «Это авантюра!» «Для них важны лишь спортивные мероприятия, – обижается Валентин. – А шар придуман для того, чтобы путешествовать. Вот я на нем и путешествую…»

–  А свое первое путешествие помните?
–  Мои странствия начались в 1978 году. Тогда по комсомольской путевке я попал на Чукотку. И влюбился в Север. Прошел по Великому Северному пути, объехал Арктику и Заполярье на вездеходе. Был и на полюсе, правда, прилетал туда на самолете… Но мне не хватало своего путешествия. Хотелось покорить макушку планеты самостоятельно, на аэростате. Это мечта, к которой я шел многие годы.

–  Почему так долго?
–  Воздушный шар – это не «сели и полетели». Нужно окончить школу воздухоплавания, налетать часы, чтобы приобрести необходимые навыки управления аэростатом. К тому же до нас в полярных областях никто не летал на тепловых аэростатах. Но самым сложным было найти спонсора, мецената, ведь экспедиция обошлась в миллион долларов.

–  Богатые сегодня многое могут себе позволить – даже в космос слетать. Наверное, и у вас не было отбоя от желающих составить компанию на Северный полюс?..
–  Вы удивитесь – нет. Как-то я позвал знакомого в экспедицию на воздушном шаре через Берингов пролив. А он мне в ответ: «Сколько ты мне за это заплатишь?» Я только рот открыл. Если бы мне предложили такое, я бы котлы драить согласился, полы мыть – лишь бы взяли! Меня больно ранит потеря людьми духовных ценностей, душевная пустота. Им уже не нужна красота, на первом месте – «встреча на следующей неделе», «поездка на дачу», «поклейка обоев»…

–  А вам обои клеить не нужно?
–  Я свободный человек. Семьи у меня нет, дома-дачи тоже. Есть только путь, по которому я иду. Нет, я нормальный мужик – у меня была жена-эскимоска, очень красивая. Мы много странствовали вместе, но, когда родилась дочка, пришлось сделать выбор. Я не смог соединить семью и путешествия в единое целое. Мы расстались по‑хорошему. Жена вышла замуж за состоятельного человека, теперь они с Машкой живут в Словакии.

–  Сейчас, наверное, проще путешествовать, чем, скажем, в начале прошлого века?
–  Разумеется. Технический прогресс ведь не стоит на месте. Например, если бы не было возможности доставлять газ для шара на вертолетах, путешествие не состоялось бы. Теперь есть спутниковая навигация, связь – нажал кнопку, и уже понятно, где находишься. А раньше морзяночкой надо было выстукивать радио-граммы. Специальные пуховики для Крайнего Севера, хорошие палатки тоже облегчают жизнь.

–  Потому ваши предшественники и потерпели не-удачу?
–  Тут вот еще какая тонкость. Швед Саломон Андрэ и итальянец Умберто Нобиле, которые пытались покорить полюс в начале прошлого века, летали на газовых аэростатах с гелием или водородом внутри. Такие шары при низких температурах обмерзают, тяжелеют ото льда. Продолжать на них полет невозможно.
А мы использовали тепловой аэростат. Он наполнен обычным воздухом, который греется газовой горелкой… Если нет нужного ветра, можно сесть, разбить палатку и подождать. Раньше такое было нереально – столько газа с собой не захватишь.

–  Что больше нравится – уезжать или возвращаться?
–  Обратный путь намного тяжелее – это возвращение в суету, в обыденность. Всегда грустно из-за утраты мечты. Нужно искать новую. Но дорога назад короче.

–  У моряков есть примета насчет женщин на корабле…
–  Женщина на воздушном шаре – это прекрасно. С нами собиралась лететь девушка – выпускница Академии воздушного транспорта. Но структуры, которые утверждали состав экипажа, ее кандидатуру зарубили. Мол, те, кто летал до вас, погибли. И с вами может всякое случиться. Но вы-то мужики, а она молодая девушка…

–  Так и говорили?
–  А что такого? Это жизнь… Если начнешь думать, что погибнешь, то обязательно закончишь плохо. А я не сомневался, что долечу до полюса.